¿Qué se entiende por ‘petróleo crudo’?
¡La década de 2020 arrancó con estruendo! Parece que cada mes trae alguna noticia de última hora. Una cosa que casi quedó opacada por la abrumadora cantidad de información fue la extrema volatilidad del precio del petróleo crudo, que dejó a muchos preguntándose:
¿Qué es el petróleo crudo? En esencia, el petróleo crudo es simplemente petróleo sin refinar, un recurso natural en bruto y un producto básico que es un tipo de combustible fósil y que, una vez refinado, puede usarse como gasolina, combustible, diésel y otros productos derivados del petróleo.
Por supuesto, hay más que eso. Lea a continuación para conocer más sobre el petróleo crudo y por qué el mundo y los mercados se alborotan por este recurso.
Composición del petróleo crudo
El petróleo crudo es la principal fuente de producción de energía en el mundo actual. Se le conoce como combustible fósil porque se formó hace casi 400 millones de años a partir de restos orgánicos en descomposición, como algas y plancton, en el fondo de los océanos. Añada calor y presión intensos, métalo en un horno cubierto de sedimentos durante unos cuantos millones de años y tendrá petróleo crudo u “oro negro”. La composición real incluye principalmente hidrocarburos del petróleo, algo de nitrógeno, azufre y oxígeno, y muy poco hierro, cobre y níquel.
¿Parece bastante sencillo, verdad? No exactamente. Después de millones de años de “cocción”, el petróleo está en su forma bruta. Requiere extracción y refinación antes de poder usarse como combustible para aviones, gasolina para su automóvil o convertirse en algún otro producto derivado del petróleo.
El negocio del petróleo crudo
Conforme la Revolución Industrial despegaba, las grandes economías del mundo comenzaron a sentir la necesidad de cada vez más energía, y fue entonces cuando la perforación y la refinación del petróleo crudo se convirtieron en una de las características definitorias de cualquier país desarrollado.
Las naciones con las mejores capacidades de perforación y más reservas se cuentan hoy entre las economías más prósperas. Desde luego, esto no sorprende si se considera que el petróleo crudo es la fuente de energía más utilizada en la actualidad.
Hoy Estados Unidos, Rusia y Arabia Saudita lideran el mundo en producción de petróleo; sin embargo, no siempre fue así. En particular, EE. UU. tenía un déficit de producción relativamente grande que lo convertía en importador de energía.
Dependía en gran medida de la OPEP (u Organización de Países Exportadores de Petróleo), fundada en 1960 e integrada por naciones como Irán, Kuwait, Irak, Arabia Saudita, Venezuela, Nigeria y otras. Con tanta influencia económica, estos países comenzaron a crecer a ritmos exponenciales.
Este ciclo continuó hasta el siglo 21, cuando Estados Unidos desarrolló un método de extracción ampliamente conocido como fracking. Antes, las perforaciones permitían a empresas y países bombear petróleo crudo de forma vertical, pero el fracking permitió también la extracción horizontal, lo que aumentó enormemente la superficie desde la cual se podía liberar el petróleo.
Esto abrió nuevos aliados para Estados Unidos, que en años recientes se ha vuelto energéticamente independiente y es uno de los mayores exportadores de petróleo del mundo. Este paso ha resultado en una disminución drástica de la influencia y el poder de la OPEP.
Invertir en petróleo crudo
Bien, ahora que conoce lo básico, quizá esté pensando: “¡Podría ganar mucho dinero con esto!”. Pero antes de salir a llenar barriles de petróleo y guardarlos en su garaje, debe saber que hay varias formas de invertir en petróleo y que llenar barriles no es la mejor opción.
Hay varias formas de invertir en petróleo, la más popular de las cuales es la compra de contratos de futuros o contratos al contado. Al hacerlo, usted invierte en petróleo crudo como un activo especulativo o lo utiliza como cobertura frente a otras posiciones.
Los contratos de productos básicos, por ejemplo, reflejan el precio actual de un barril de petróleo y pueden comprarse o venderse en los mercados al contado por su valor de mercado.
Contratos de futuros
Los contratos de futuros, en cambio, no se ejecutan de inmediato; funcionan como un acuerdo para comprar o vender barriles de petróleo por una cantidad fija. Este acuerdo está respaldado por un pago de margen que representa cierto porcentaje del valor total del contrato.
En la mayor parte del mercado norteamericano, el crudo West Texas Intermediate (WTI) o la New York Mercantile Exchange (NYMEX) se utilizan para los contratos de petróleo.
Los precios del petróleo pasaron de máximos de $60 por barril a mínimos actuales de alrededor de $36. De hecho, recientemente los precios se desplomaron hasta cero e incluso a territorio negativo. ¡Es decir, los productores le pagaban a los compradores para deshacerse del producto!
Varias razones influyeron en esta enorme volatilidad, entre ellas el hecho de que nadie necesitaba realmente petróleo. La gente dejó de ir a trabajar y los buques petroleros prácticamente se quedaron en el mar; ninguna economía estaba comprando.
Por fortuna, los precios se han recuperado desde entonces, aunque no del todo. Esto deja a muchas naciones, cuyas capacidades de perforación no son tan modernas como las de Estados Unidos, por ejemplo, en una crisis financiera. El costo de extracción por barril en EE. UU. ronda los $36, mientras que en otros países desarrollados como Canadá puede llegar a $42, y algunos países menos desarrollados perforan petróleo a más de $50 por barril.
Preocupaciones con la industria petrolera
Entonces, ¿dónde están las malas noticias? El petróleo crudo tiene sus desventajas, tanto como inversión a largo plazo como por su impacto ambiental. No es ningún secreto que el uso de petróleo en automóviles, aviones, barcos y fábricas contribuye de manera significativa a las emisiones de gases de efecto invernadero y agrava los problemas climáticos. En las últimas décadas, este se ha convertido en uno de los temas políticos más controvertidos.
Por un lado, la industria petrolera emplea a decenas de miles de personas en todo el mundo y, si se consideran las diversas industrias que dependen del petróleo, se trata más bien de millones de empleos. La transición de economías que dependen en gran medida del dinero del petróleo crudo es un proceso difícil y largo.
Aun así, muchos científicos y políticos advierten sobre las graves consecuencias que el cambio climático extremo podría tener en nuestras vidas, desde catástrofes ambientales como el aumento del nivel del mar y la extinción de especies hasta problemas económicos como la migración masiva y el desplazamiento de poblaciones.
Debido al rápido crecimiento del segmento de fuentes de energía renovable, muchos analistas especulan que el petróleo crudo podría no ser una buena inversión a largo plazo. Lo que sí se puede afirmar con certeza es que el petróleo sigue siendo un recurso muy necesario e importante que, literalmente, hace girar la economía mundial.
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