Fuego griego
El fuego griego, esencialmente una forma primitiva de napalm, se originó en Grecia, pero se utilizó con gran efecto en las batallas navales del Imperio bizantino. Esto se debía a que no solo podía flotar sobre el agua, sino que además era difícil de extinguir con agua. Los secretos de su fabricación y empleo se guardaron con tanto celo que aún hoy no sabemos con certeza cómo funcionaba. Aunque la fórmula ha sido el principal tema de estudio, se piensa que el sistema de almacenamiento y de suministro presurizado desempeñó un papel enorme en su ignición y funcionamiento.
Vidrio flexible
Muy poco se puede verificar sobre el vidrio flexible o ‘vitrium flexile’, supuestamente creado durante el reinado de Tiberio César en el Imperio romano; sin embargo, existen anécdotas históricas muy interesantes que podrían dar credibilidad a esta historia.
Estos relatos describen a un vidriero que presentó al Emperador un recipiente de vidrio (qué recipiente era varía según el relato), y el Emperador lo inspeccionó. Se lo devolvió al vidriero, quien de inmediato lo arrojó contra el suelo. El vidriero lo recogió con calma y le mostró al Emperador una abolladura en el vidrio en lugar de pedazos rotos. Luego el vidriero procedió a martillarlo hasta devolverlo a su forma original, y parecía que su obra no había sufrido ningún daño.
Uno pensaría que esta creación sería recompensada; sin embargo, temiendo que este nuevo material devaluara el oro, la plata y otros metales preciosos, el Emperador se aseguró de que nadie más conociera la fórmula del ‘vitrium flexile’ y luego mandó cortar la cabeza del pobre vidriero.
Aunque parezca imposible, da la impresión de que esta historia podría tener cierta plausibilidad. Según las especulaciones, si el vidriero romano hubiera obtenido de algún modo ácido bórico o bórax (ambos materiales de origen natural), el producto final habría sido relativamente “irrompible”.
Acero de Damasco
Hoy en día este término se usa para una gran variedad de productos de acero forjado soldado por patrones; sin embargo, históricamente el acero de Damasco se descubrió hace mucho tiempo y se usaba para fabricar espadas en el Medio Oriente. Se cuenta que estas espadas podían cortar rocas o incluso partir por completo otra hoja, pero ¿qué hacía tan especial a este acero? El proceso exacto que empleaban aún no está claro; no obstante, el acero wootz se importaba de Sri Lanka y se utilizaba en el proceso de forjado junto con otros metales para “tejerlos” en lugar de crear una aleación. Este proceso producía un metal increíblemente fuerte pero flexible, que los herreros actuales han tenido dificultades para recrear. Aunque el Damasco moderno es por lo general de alta calidad y bastante hermoso, es solo una aproximación de su gloria pasada.
Tecnología de los programas espaciales Apolo y Gemini
Aunque no están realmente “perdidas”, las tecnologías de los programas espaciales Apolo y Gemini dejan perplejos a muchos científicos modernos. Se conservaron pocos esquemas o registros de los programas originales debido a la creciente presión de la carrera espacial; como resultado, casi todos los programas se terminaron a toda prisa e incluyeron a contratistas privados que, al concluir, se llevaron consigo los registros que tenían. Aunque esto no fue un problema durante varios años, los investigadores, con poco más en qué basarse, han comenzado a aplicar ingeniería inversa a componentes más antiguos para determinar cómo lograban funcionar tan bien
Silfio
Este género perdido de la planta del hinojo se usaba en la época romana como método anticonceptivo, así como remedio universal para dolencias comunes. Esta planta crecía solamente a lo largo de lo que hoy es la costa de la actual Libia. Muy pronto se convirtió en uno de los materiales más valiosos del mundo antiguo y no solo se utilizaba ampliamente, sino que también aparecía en varias versiones de su moneda.
Se especula que, al crecer esta planta solo en una pequeña porción del mundo y con la creciente demanda, probablemente fue cosechada en exceso y llevada a la extinción.
Violines Stradivarius
Estos violines y otros instrumentos de cuerda creados por la familia Stradivari fueron muy apreciados en su época, alrededor de 1650-1750, pero hoy son célebres por tener una calidad de sonido inigualable que es imposible de recrear. La mayoría de los instrumentos que sobreviven valen cientos de miles de dólares, pero los expertos aún no se ponen de acuerdo sobre qué los hace sonar tan hermoso. Se especula que un hongo que crecía en la región, o tal vez la densidad de la madera, explica su belleza, pero nadie puede decirlo con certeza.
El arte de la familia solo lo conocían Antonio Stradivari y sus hijos, Omobono y Francesco. El secreto familiar se perdió con ellos cuando fallecieron.
Nepente
Los griegos estaban mucho más avanzados que otras civilizaciones de su tiempo. Un área en la que gozaban de gran reputación era la medicina. Se decía que trataban a quienes estaban de luto con Nepente, un antidepresivo conocido por “ahuyentar la tristeza”. La planta se menciona con frecuencia en la literatura griega, como en la Odisea de Homero, por lo que algunos historiadores afirman que podría ser ficticia. Otros creen que era real y de uso extendido en la antigua Grecia. Se decía que el Nepente se originó en Egipto y sus efectos han llevado a muchos a compararlo con el opio o el láudano como “una droga del olvido”. Es posible que esta planta todavía exista hoy, pero la ciencia moderna no ha identificado su equivalente actual, así que por ahora sigue siendo un misterio.
Concreto romano
¿Ha notado que el camino reparado el año pasado ya se está deshaciendo? ¿O tal vez ese viejo edificio de concreto desmoronado que espera su demolición? ¿Por qué nuestro concreto moderno se desintegra en menos de un siglo mientras que el concreto romano ha resistido más de un milenio? La mayor diferencia está en la composición química.
El concreto romano contenía altos niveles de roca volcánica y cal, y al entrar en contacto con agua de mar se producía una reacción entre los ingredientes que formaba un enlace increíblemente fuerte. Nuestro cemento Portland moderno no contiene esta mezcla y tiene una vida útil de unos 50 años, con frecuencia menos si se expone al agua de mar.
Para colmo, parece que el “método romano” de fabricar concreto es mucho más sostenible para el medio ambiente y liberaría menos dióxido de carbono a la atmósfera cada año. Y uno aprendiendo.
El huevo de Starlite
Inventado en 1986 por Maurice Ward, Starlite era un plástico especial que podía soportar más de 10,000°C y no liberaba gases tóxicos ni humo. Aunque se llevó la fórmula exacta a la tumba, esta sustancia se basaba en una combinación de aproximadamente 21 polímeros y copolímeros con cerámicas añadidas. Se afirma que su resistencia y durabilidad también aumentaban al estar bajo esfuerzo.
Esta sustancia apareció en Tomorrows World de la BBC en 1990, donde se recubrió un huevo con ella y se lo sometió a un soplete de 1200°. Starlite no solo protegió el huevo, sino que la temperatura interna nunca superó los 35°C y el huevo seguía crudo.
Ni siquiera láseres de alta potencia o destellos nucleares simulados pudieron destruir el material, y muy pronto el inventor tenía a inversionistas llamándolo para intentar capitalizar su invento.
Preocupado de que este material acabara en manos equivocadas, el Sr. Ward fue inflexible en que mantendría el 51% del control de los proyectos y quería asegurarse de que nadie pudiera aplicar ingeniería inversa a Starlite. Ward falleció en 2011, sin que se hubiera llegado a ningún acuerdo. Es posible que Starlite esté perdido para el mundo; sin embargo, Ward afirmó que algunos miembros de su familia inmediata conocían la receta, por lo que siempre existe la posibilidad de que veamos el uso a gran escala de este material en el futuro.
Mitridato
El Mithridatium, nombrado en honor del rey Mitrídates VI, era un supuesto “antídoto universal” contra todos los venenos. Aunque la fórmula exacta se ha perdido en el tiempo, los historiadores creen que incluía opio, víboras picadas y pequeñas cantidades tanto de venenos como de sus antídotos. El antídoto se desarrolló alrededor del año 100 a. C. y se usó durante muchos siglos, especialmente en Italia y Francia. Incluso se usaba hace no mucho, en el siglo 19, con el nombre de “triaca”. Hoy la receta se desconoce, pero ha habido intentos documentados de recrear la fórmula de este antídoto milagroso hasta tan recientemente como la década de 1990.
Sistema de codificación Sloot
A mediados y finales de los años 90, un ingeniero electrónico holandés ideó un método de almacenamiento de datos que podía contener una película completa en 8 kilobytes de datos (.008Mb o .000008GB). La mayoría de las técnicas modernas aún requieren muchos más datos para almacenar una película normal, y las películas en alta definición todavía más. A pesar de la “imposibilidad” de este sistema, atrajo rápidamente a inversionistas, y Jan Sloot, el inventor, presentó su sistema a Roel Pieper, de Phillips. Ese mismo año, Pieper dejó Phillips para unirse a la empresa de Sloot.
Lamentablemente, pocos días antes de que Sloot entregara el código fuente, fue hallado muerto en su jardín por un aparente infarto.
Aunque fue trágico, esto no habría detenido a los inversionistas en su búsqueda de la tecnología. Había solo un pequeño problema… Una pieza clave del proyecto estaba almacenada en un disquete en posesión de Sloot y, tras su muerte, nunca lograron recuperarla. (A pesar de buscar durante meses)
El Cloudbuster de Wilhelm Reich
En la década de 1950, William Reich creó un dispositivo pseudocientífico llamado “Cloudbuster”. Este dispositivo supuestamente manipulaba una energía llamada “energía orgónica” para afectar la atmósfera y cambiar los patrones climáticos. Se afirma que este dispositivo se usó en una granja en 1953 y que se comprobó que funcionaba cuando hizo caer la lluvia.
La investigación me ha llevado a creer que ese suceso de 1953 fue con toda probabilidad una coincidencia, pero se ha informado de que se han fabricado “Cloudbusters” modernos con consecuencias muy graves para el individuo, al menos, si no para la comunidad circundante.
La “energía orgónica” también se usó para crear dispositivos de uso medicinal; sin embargo, la FDA determinó que no tenían ningún propósito médico y que con toda probabilidad producían un efecto placebo, después de entrevistar a médicos durante años. Un profesor de la Universidad de Oregón le informó al inspector de la FDA que lo entrevistaba que sabía que el dispositivo era falso, aunque lo encontraba útil porque su esposa se sentaba en la cabina en silencio durante horas al día. ¿Habrá servido para algo después de todo? En marzo de 1954, la FDA ordenó que se destruyeran todos los acumuladores, piezas e instrucciones, y que se retuvieran varios libros de Reich que contenían referencias a la energía orgónica.
La torre Wardenclyffe de Tesla
Ahora que estamos en 2019, contamos con algunas tecnologías “futuristas” como los hoverboards y la carga inalámbrica; sin embargo, la energía inalámbrica fue concebida e intentada alrededor del cambio del siglo 20 por Nikola Tesla.
Tesla creó muchos inventos nuevos, pero su mayor sueño era la energía inalámbrica. Tras transmitir con éxito energía de forma inalámbrica a distancias cortas en su laboratorio, estaba listo para intentar su “Sistema Inalámbrico Mundial”. Comenzó a trabajar en sus torres en Colorado Springs alrededor de 1899-1900 e inició numerosas pruebas para comprobar y refinar su hipótesis.
Aunque muchas de las pruebas de Tesla fueron “exitosas”, parece que el sesgo de confirmación desempeñó un papel enorme en la forma en que realizó su investigación, y se hizo muy poco para descartar otras explicaciones de sus datos.
Aun sin la prueba de concepto habitual, el propio J.P. Morgan invirtió más de $150,000 para ayudar a Tesla a construir la torre Wardenclyffe en Nueva York. Sin embargo, Tesla presentó la torre como un proyecto de radio para superar a Marconi en la transmisión a través del Atlántico, y no solo como el “transmisor de energía inalámbrica” que originalmente planeaba hacer. Para 1901, Tesla vivía a lo grande y esperaba un gran éxito de su proyecto; no obstante, el 12 de diciembre de 1901 Marconi logró transmitir una señal a través del océano Atlántico y quedó para siempre en la historia como el padre de la radio moderna.
Naturalmente, este resultado no era lo que Tesla le había prometido a J.P. Morgan y, como consecuencia, el magnate se negó a invertir más en la torre. Tesla pasó años tratando de obtener financiamiento para terminar su torre, pero con el tiempo la probabilidad de completarla fue disminuyendo. Esto, entre otros factores, condujo a la depresión posterior de Tesla y a su declive general, dejándolo prácticamente sin hogar y en la ruina al final de su vida.
Nunca sabremos cuál habría sido el resultado si los inversionistas de Tesla hubieran hecho más por ayudarlo; sin embargo, con base en la ingeniería eléctrica y la ciencia modernas, parece que Tesla estaba destinado al fracaso en lo que respecta al “Sistema Inalámbrico Mundial”. No obstante, su capacidad de alimentar de forma inalámbrica bombillas y otros dispositivos a distancias cortas es algo que todavía no podemos replicar ni implementar de manera económica hoy. Siempre existe la posibilidad de que Tesla hubiera descubierto algún aspecto de la energía inalámbrica que se llevó a la tumba, pero con toda probabilidad su incapacidad para escalar adecuadamente la transmisión a una distancia mayor condujo a su declive final.
La patente de Nikola Tesla
Aunque la energía inalámbrica fue la “obra maestra” de Tesla, creó varios otros inventos fantásticos y útiles durante su vida. Desde el motor de CA sin escobillas hasta demostraciones reales en vivo de transferencia de energía inalámbrica en su entorno de laboratorio. Sin embargo, una de sus patentes menos conocidas hace referencia a algo que puede resultar muy familiar y que ha explotado en popularidad en años recientes. Aunque no lo llamó explícitamente “dron”, Tesla concibió vehículos no tripulados y patentó la idea del “método y aparato para controlar el mecanismo de embarcaciones o vehículos en movimiento” en noviembre de 1898. Tesla imaginó que este dispositivo funcionaría con ondas eléctricas y, aunque no las mencionó por su nombre, en efecto tenía razón sobre el uso de ondas de radio para los controles inalámbricos.
Tesla creía en el potencial destructivo de los vehículos no tripulados y en su patente mencionó: “… pues por razón de su destructividad cierta e ilimitada tenderá a producir y mantener la paz permanente entre las naciones”.
El primer “dron de guerra”, el Kettering Bug, fue creado durante la Primera Guerra Mundial; sin embargo, era poco confiable en el mejor de los casos y se completó demasiado tarde para llegar a ver una zona de guerra. El potencial destructivo al que se refirió Tesla no se materializó sino hasta casi un siglo después y apenas ahora se está utilizando con ese fin en la guerra y el mantenimiento de la paz. Resulta que un arma mucho más aterradora y destructiva bastó para evitar que las superpotencias se pelearan entre sí, y no fue un diseño de Tesla. El hijo del proyecto Manhattan, la bomba atómica.
El mecanismo de Anticitera
Uno de los artefactos más enigmáticos de la historia es el mecanismo de Anticitera, un dispositivo de bronce que fue descubierto por buzos frente a la costa de la isla griega de Anticitera a principios del siglo 20. La máquina está compuesta por más de 30 engranajes, manivelas y diales que se podían manipular para trazar las posiciones astronómicas del sol, la luna y otros planetas. Se ha fechado el dispositivo hasta en el siglo 1 o 2 a. C. Nadie sabe el verdadero propósito de esta máquina, pero su diseño intrincado y avanzado ha dado lugar a mucha especulación a lo largo de los años. En general, los historiadores parecen coincidir en que el mecanismo de Anticitera era una especie de reloj primitivo que podía calcular las fases lunares y los años solares, y muchos se refieren a él como la primera “computadora analógica”.
BONO
Las pirámides de Egipto
Erigidas durante el Reino Antiguo de Egipto, las pirámides de Giza pueden parecer simplemente tumbas extravagantes, pero también son uno de los mejores recursos de los historiadores para comprender la vida en el antiguo Egipto. En el interior, las paredes están cubiertas de ilustraciones de prácticas agrícolas, vida urbana y ceremonias religiosas. Sin embargo, hay un misterio que las pirámides no explican: cómo se construyeron.
Ha seguido siendo un misterio para los historiadores durante miles de años, pero el trabajo de varios arqueólogos en las últimas décadas ha aportado una enorme claridad sobre cómo se hicieron las pirámides.
Parte de lo que ha causado tanta intriga fue la capacidad de los egipcios para crear la pirámide sin haber descubierto aún la rueda. Transportar las enormes piedras usadas para construir las pirámides — algunas de hasta 90 toneladas — debió de haber sido extremadamente difícil. No habían inventado la polea, un aparato que habría facilitado levantar esas grandes piedras hasta su lugar. Tampoco contaban con herramientas de hierro para cincelar y dar forma a su cantería.
Sin embargo, Keops, la más grande de las pirámides de Giza, se inició en 2,550 a. C. y tiene 481 pies de inmensa y magnífica mampostería. Ella y las tumbas vecinas han sobrevivido 4,500 años de guerras y del desgaste de la naturaleza — y sus medidas son increíblemente precisas, con una diferencia de una fracción de pulgada.
Es más, muchos historiadores están convencidos de que los materiales de construcción de las pirámides provenían de casi 500 millas de distancia.
Algunos investigadores han teorizado que los egipcios hacían rodar sus piedras por el desierto. Aunque quizá carecían de la rueda moderna tal como la concebimos hoy, podrían haber usado grandes troncos colocados lado a lado sobre el suelo. Si levantaban sus bloques sobre esos troncos, podían hacerlos rodar con éxito por el desierto. Lamentablemente, no hay evidencia de que los egipcios hicieran esto, por ingenioso que hubiera sido: no hay descripciones de piedras — ni de ninguna otra cosa — que se movieran de esta manera en el arte o los escritos egipcios.
Luego está el desafío de cómo elevar las piedras a su posición en una pirámide cada vez más alta. Los historiadores griegos antiguos, nacidos después de la construcción de las pirámides, creían que los egipcios construyeron rampas a manera de andamios a lo largo del exterior de las tumbas y subían las piedras de ese modo, mientras que algunos historiadores modernos han señalado extraños huecos de aire que sugieren que las rampas en realidad pudieron haber estado dentro de las paredes de las pirámides, razón por la cual no queda señal de ellas en el exterior.
Recientemente han salido a la luz dos nuevos descubrimientos sobre cómo se construyeron las pirámides. El primero se hizo cuando un equipo holandés examinó arte egipcio que muestra a obreros moviendo enormes piedras sobre trineos a través del desierto. Se dieron cuenta de que la figura que vertía agua en el camino de la piedra no formaba parte de ninguna ofrenda ceremonial — estaba humedeciendo la arena. El agua ayuda a que los granos de arena se adhieran entre sí para reducir drásticamente la fricción. El equipo construyó una réplica de los trineos y puso a prueba su teoría. Descubrieron que los egipcios podrían haber sido capaces de arrastrar piedras más grandes de lo que arqueólogos e historiadores jamás imaginaron.
El experto en Egipto Mark Lehner también ha planteado una teoría sobre cómo se construyeron las pirámides. Aunque hoy las pirámides se encuentran en medio de un vasto desierto, en la época de las pirámides estaban rodeadas por las llanuras aluviales del río Nilo. Lehner plantea la hipótesis de que, si pudiéramos mirar debajo de la ciudad de El Cairo, encontraríamos antiguas vías fluviales que canalizaban el agua del Nilo hasta el sitio de construcción de las pirámides. Los egipcios pudieron haber cargado las piedras en barcos y transportarlas por el río directamente hasta el lugar de la obra. Lo mejor de todo es que hay pruebas: sus excavaciones revelaron un antiguo puerto junto a las pirámides donde las piedras pudieron haber desembarcado.
Un descubrimiento notable fue el de Pierre Tallet, un arqueólogo que en 2013 desenterró el diario en papiro de un hombre llamado Merer, que parece haber sido un burócrata encargado de transportar materiales a Giza. Tras varios años de traducción, Tallet descubrió que Merer había escrito descripciones de sus experiencias supervisando a un equipo de 40 obreros que abrían diques para desviar agua del Nilo hacia canales artificiales que conducían directamente a las pirámides.
Registró sus viajes con varios enormes bloques de piedra caliza desde Tura hasta Giza. Sus escritos ofrecieron la visión más directa que jamás se haya tenido de cómo se construyeron las pirámides, ayudando a responder una de las mayores preguntas de la historia.
Con todos los avances tecnológicos que hemos logrado en el mundo actual, es difícil imaginar la vida sin ellos. Parte de la razón por la que el misterio de la construcción de las pirámides egipcias intriga a tantos es que parece estar verdaderamente adelantado a su tiempo. Si pudieron crear estructuras tan enormes y cautivadoras sin siquiera usar la rueda, ¿qué podemos crear nosotros con nuestras abundantes innovaciones de la era moderna? ¿Y qué podríamos lograr si finalmente descubriéramos qué herramientas y métodos usaron los egipcios que se han perdido en el tiempo? Con cada avance y descubrimiento, nos acercamos más a responder estas preguntas.
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